Der Bessel-Ruder-Club startete bei diesem weltgrößten Achterrennen 1995 zum ersten Mal und ist seitdem – mehr und minder – regelmäßig mit einer Crew in London auf der Themse vertreten. Auf die Idee, an dem Rennen in London teilzunehmen, kamen 1994 die damaligen Studenten und Bessel-Ruderer Olaf Böhne und Thomas Lehzen. Olaf Böhne hält darüber hinaus aktuell mit 10 aktiven Teilnahmen auch den „Mindener Rekord“.

Das Head of the River Race (HoRR) wurde 1926 von Steve Fairbairn, einem Ruderer aus Cambridge, ins Leben gerufen, um den britischen Mannschaften am Ende der Wintertrainingsperiode ein sportliches Ziel zu geben.

Es wird über die 4¼ Meilen (ca. 6,8 km) lange Themse-Meisterschaftsstrecke von Mortlake nach Putney gerudert (d.h. die Regattastrecke des University Boat Races in umgekehrter Richtung) und findet normalerweise am dritten oder vierten Samstag im März statt, je nach den Gezeiten.

Das erste Rennen fand 1926 statt, und 21 Mannschaften nahmen daran teil. Im Jahr 1937 fand keine Regatta statt (an einem Samstag gab es keine geeignete Tide und an Sonntagen wurde zu dieser Zeit kein Wettkampfsport betrieben) und auch nicht in den Kriegsjahren von 1940-45. 1946 wurde die Regatta wieder aufgenommen und findet seitdem jährlich statt. Was als Veranstaltung für die Tideway-Crews begann, ist stetig gewachsen und zieht heute Crews von den gesamten britischen Inseln und darüber hinaus an.

Das größte nichtbritische Kontingent kommt in der Regel aus Deutschland, aber im Laufe der Jahre sind auch Mannschaften aus Australien, Österreich, Belgien, China, Dänemark, Frankreich, Irland, Italien, den Niederlanden, Portugal, Russland, Spanien, Schweden, der Schweiz und den USA angereist. Da die Regatta bei abnehmender Tide gerudert wird, steht weniger Platz für das Rangieren zur Verfügung. Als 1978 erstmals mehr als 400 Teilnehmer gemeldet wurden, sahen sich die Organisatoren aus Sicherheitsgründen gezwungen, die Gesamtzahl der Teilnehmer auf 420 zu begrenzen. Wenn mehr Anmeldungen eingehen, muss eine Auslosung stattfinden, um die Teilnehmerzahl auf das vereinbarte Limit zu reduzieren.

Das Rennen ist ein Verfolgungsrennen, d. h. die Mannschaften starten hintereinander im Abstand von 10 Sekunden, wobei die Mannschaft gewinnt, die die schnellste Zeit errudert. Der Vorjahressieger startet als Erster, gefolgt von den anderen Finishern in der Reihenfolge ihrer Zeit und dann von den Neuzugängen in alphabetischer Reihenfolge innerhalb ihrer Klassifizierung.

Einige Mannschaften aus Übersee, für die eine schnelle Zeit vorhergesagt wird, werden aus Sicherheitsgründen weiter oben in der Startreihenfolge eingeordnet. Das gesamte Rennen dauert etwa zwei Stunden vom Start der ersten Mannschaft bis zum Zieleinlauf der letzten Mannschaft.